新疆和田玉是指新疆昆仑山山脉的若羌、且末、于田、和田、叶城等地区的和田玉。新疆和田玉在新石器时代中期，于不同时间先后进入中原，迄至今日，相沿8000年，经久不衰。
昆仑山是世界著名山脉之一，它西起帕米尔，向东与长江、黄河的发源地巴颜喀拉山相连，它横亘于新疆、青海、西藏等省区，东西走向，全长2500公里。昆仑山西部叶城至于田，并向东北方阿尔金山的且末、若羌1200多公里昆仑山脉及河流产出的籽料玉(裸玉)、山料玉、山流水玉以及戈壁滩上的戈壁料均称为和田玉。
1863年，法国矿物学家德穆尔对中国玉器的玉质进行了矿物学研究，把和田玉和翡翠的成分和性质公诸于世，他将这两种玉石统称为玉，和田玉定为“软玉”，翡翠定为“硬玉”。和田玉用科学技术测定：硬度都在6.5度以上。硬度在6.5度以上都称玉，6.0度以下称玉石。
吴诗池《文物学概论》讲：就玉与玉石的基本概念而言，玉器专指中国新疆和田玉(软玉，包括白玉、青玉、黄玉、墨玉、碧玉)和缅甸的翠玉(硬玉，即指翡翠)，除这两类软硬玉外，皆称玉石。
从硬度讲，硬度在6.5度以上都称玉，6.0度以下称玉石。如岫岩玉、蓝田玉、汉白玉、南阳玉及新开采的京白玉、京黄玉等，从硬度上讲均在6.0度以下。玉与玉石两者除在硬度上有区别外，透明度、光泽、比重、韧性、等级、声音等方面也有一定区别。
玉是致密纤维状(棉花纤维纹)、蜡状，细腻，少裂纹，无杂质，半透明，油脂蜡状光泽，比重2.98克/立方厘米，和田玉韧性度为1000度，等级贵重。玉石是致密颗粒状，无裂纹，少杂质，颜色主要有绿、白、黄、天蓝、墨绿、黄绿、青黄、豆绿，微透明、半透明，半油脂光泽、玻璃光泽，比重除独山玉能达到2.9克/立方厘米，东北玉(石英岩)能达到2.8克/立方厘米外，其他的玉石比重都在2.65克/立方厘米以下。独山玉、东北的石英岩，韧性为20度，辽宁的岫岩玉韧性为250度。其他的玉石都是脆性，等级都在中级下，不贵重。
玉硬度高，敲击时音长且清脆，若击铜铁，玉石则低沉，若击木。玉长年有光，玉石年久变暗。和田玉在我国1997年制定的《珠宝玉石名称国家标准》中采用“软玉”名称。
目前已被利用的宝玉石有四大类64种：
一、天然宝石：金刚石、萤石、红宝石、蓝宝石、赤铁矿、水晶、尖晶石、金绿猫眼、黄绿猫眼、黄宝石、绿宝石、祖母绿、碧玺、和氏壁、蛋白石、紫晶金矿石、石英等17种。
二、天然玉石：玛瑙、碧玉、灵壁玉、和田玉、岫岩玉、南阳玉、翡翠、蓝田玉、孔雀石、绿松石、东陵玉、准噶尔玉、夜光玉、硅孔雀石、绿冻石、青金石、金黄玉、冰花玉、英石等19种。
三、天然彩石：寿山石、田黄石、青田石、鸡血石、五花石、长白石、端石、洮石、松花石、雨花石、巴林石、贺兰石、菊花石、紫云石、磬石、燕子石、歙石、红丝石、太湖石、昌化石、蛇纹石、上水石、滑石、花岗石、大理石等25种。
四、天然有机宝石：琥珀、珍珠、煤精等3种1999年评选中国国石中，排名前5位的是：岫岩玉、昆山玉(和田玉)、南阳玉(独玉)、玛瑙、绿松石。
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