和田玉是用鲜血和生命换来的。这是当地采玉人常说的一句话。上亿年的和田玉资源将要枯竭，所以不可再生资源和田玉的价格节节高升，市价也不断上涨。
和田玉中国四大名玉之一，秦始皇统一中国的时候，和田玉因产于昆仑山被称为昆山之玉，以后又因位于于阗国境内而被称为于阗玉。直到清光绪九年（1883年）设立和田直隶州时，才被正式命名为和田玉。
除中国新疆外，全世界共有透闪石玉矿床120多处，分布于20多个国家和地区：俄罗斯、美国、巴西、加拿大、澳大利亚、波兰、新西兰、韩国、朝鲜、台湾等，其中，加拿大产量为世界第二位。这些矿床都属于蛇纹岩型透闪石玉，以碧玉为主，俄罗斯、韩国、朝鲜出产白玉，唯独新疆的和田玉由于特殊的地质成因而属于非蛇纹岩型透闪石玉。
商周时玉成了礼器和政治地位的象征，造型与纹饰也逐渐丰富起来。
由于玉的发展已经历了一段时期，玉的制造手艺已有提升。再加上文化的发展，人们的艺术欣赏能力也得到很大的提高，所以对于如何美化玉的本身更有深层次的领悟。如商周时期的玉制品更多的会雕刻上纹饰，像龙纹、凤纹、云纹等图案。
春秋战国时期，玉已经作为儒家思想文化传播的载体了。这一时期玉器种类较多，有璧、琮、圭、玦、佩、璜、管、珠等三十几个品种，有学者根据其用途分为礼仪用玉、丧葬用玉、装饰用玉、实用玉器等四大类。这时期的玉制作更加精美、精致，而且对型的把握也愈加熟练，无论是玉的外形还是其文化价值都得到了进一步的丰富。
《史记·大宛列传》载：汉使穷河源，河源出于阗，其山多玉石；《汉书·西域传》载：莎车国有铁山，出青玉。西汉文学家东方朔的《海内十洲记》曾誉和田玉为白玉之精。
新疆和田玉真正成为中国上层社会主流用玉的历史，是在汉武帝打通中亚丝绸之路后从西域于阗国引入外贸玉石开始的。
隋唐时期，和田玉的开采继续见于史籍记载。玄奖从印度回国，途经天山南路，他记述瞿萨旦那国（今和田）产白玉、臀玉，还说乌徐国（今莎车）多出杂玉，则有白玉、翁玉、青玉。
建中元年（780年），唐德宗即位，遣内给事朱如玉之安西求玉，于于阗得圭一、珂佩五、枕一、带胯三百、簪四十、奁三十、钏十、杵三、瑟瑟百斤并它宝等。这说明到唐代中期，和田本地已有了相当规模的琢玉业。
有唐一代，随着历史背景的转换及中亚和西亚的文化艺术进入中原地区，玉器 逐渐褪去了神秘和神圣的光环，走进寻常百姓家。自唐朝开始，玉的选料就大多使用和田玉。玉器图案在这个时期已经更加完整，雕刻的纹路也非常细腻鲜明，此时玉器上开始使用花卉图案，雕刻的花卉相似实物。
宋代使用和田玉的规模超过了唐代。从玉材输出看，据《宋史·于阗传》和《宋会要辑稿·蕃夷四》的记载，于阗不仅经常向宋贡玉，而且在贡品中常列首位。宋人张世南《游宦纪闻》卷五就概括说：国朝礼器及乘舆服饰多是于阗玉，说明统治阶级多用和田玉。
元代玉器用料以和田白玉、青白玉为主，在加工工艺上就具代表性的就是多层镂空了。多层镂空工艺手法在元代已经发挥到了极致，除了能在平面上雕刻出双层图案出来以外，还可以在玉料上多层雕琢，起花可达五六层，而且每层的层次分明，具有强烈的透视效果。
明代，玉石产地和田、莎车先后属于东察合台汗国和叶尔羌汗国统治，和田玉输出内地的首要渠道仍然是朝贡贸易。中国第一部科技著作、明末宋应星所著《天工开物》珠玉卷中，对和田玉的历史、特点、采法等等，作了生动的综述。
清代玉工善于借鉴绘画、雕刻、工艺美术的成就，集阴线、阳线、镂空、俏色等多种传统做工及历代的艺术风格之大成。并吸收了外来艺术影响，加以糅合变通，创造并发展了工艺性、装饰性很强的治玉工艺，有着鲜明的时代特点和较高的艺术造诣。
2008年夏季奥运会在北京举行，北京奥运徽宝共有两方，取自同一块没有瑕疵的新疆和田玉料。其中一方作为礼物赠送给国际奥委会作为奥运历史的永恒见证；另一方作为国家永久性文物将珍藏于首都博物馆。
和田玉无法像金银一样提纯和回收，且为一次性加工，无法再生，未来几十年内资源将面临枯竭，这也是造成田玉价格年年上涨的主要原因之一。
和田玉分为6个大类：白玉、青白玉、青玉、碧玉、墨玉和糖玉。
白玉
指呈白色的软玉，传统珠宝界对于不同程度的白色软玉有不同的叫法，如羊脂白、梨花白、雪花白、象牙白、鱼骨白、糙米白、鸡骨白等，其中以呈羊脂白色（状如凝脂者）为最好。
青白玉
指介于白玉与青玉之间，似白非白，似青非青的软玉。古人即用此名。
青玉
中国传统的青玉为深绿带灰或绿带黑色。青玉为淡青绿色，有时呈绿带灰色的软玉。
碧玉
指呈绿、鲜绿、深绿、墨绿、有时为暗绿色的软玉，但它决非石英质玉石中的碧玉或碧石。
黄玉
指呈黄、蜜蜡黄、栗黄、秋葵黄、鸡蛋黄、米黄、黄杨黄等色的软玉，但并非宝石中的黄玉或黄晶。
墨玉
指呈纯黑、墨黑、深灰色，有时呈青黑色的软玉，往往与青玉相伴，其光泽比其他玉石暗淡。即使在一块以黑色为主的玉石上也会杂有青色，甚至白色。
糖玉
指呈血红、红糖红、紫红、褐红色的软玉，其中以血红色糖玉为最佳，多在白玉和青玉中居从属地位。
青花玉
指在一块玉石上具有多种颜色，且分布得当、构成具有一定形态的花纹的玉石，如虎皮玉、花斑玉等。
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